한림대학교춘천성심병원 스트레스클리닉

스트레스와 관련된 여러질환들

스트레스는 우리가 받아들이기에 너무 많거나, 우리의 몸이 약해 잘 대처하지 못하거나, 몸의 균형이 깨어질 때 다양한 신체적, 심리적 변화를 일으킬 수 있다. 신체적으로는 심장박동수의 증가, 혈압상승, 소화기 이상, 근육이 뻣뻣해지거나 손떨림, 맥박이 정상보다 너무 빨리 뛰거나 불규칙한 증상, 고혈압이나 협심증, 과호흡 증후군이나 기관지 천식, 피부 가려움증, 땀이 많이 나는 다한증, 머리카락이 동전처럼 동그랗게 빠지는 원형탈모증, 소화기계의 위궤양 소화불량 과민성대장증후군, 비뇨기계의 발기 부전 빈뇨 불임증, 내분비계의 당뇨병 비만 갑상선질환, 신경계의 편두통, 근육계의 요통 근육통의 재발 혹은 악화가 올 수 있고, 임산부가 스트레스를 받으면 임산부의 부신에서 스트레스호르몬이 분비되고 분비된 호르몬은 거의 모두가 태반을 통해 태아에게 전달하여 태아 역시 스트레스를 받을 수 있다는 연구도 있다.

심리적인 변화도 흔히 나타날 수 있는데, 잘 알려진 것처럼 우울, 분노, 정서불안, 자긍심하락이 올수 있고, 인지능력에서는 기억력과 판단력의 저하, 집중곤란 등의 증상을 나타내게 된다. 스트레스가 오래 지속되면 우울증 공포증 공황장애 등의 정신질환으로 연결되기도 한다. 또한 최근 스트레스가 단기 기억력을 떨어뜨리는 것으로 밝혀졌다.

급성 스트레스 반응(acute stress reaction)

말 그대로 갑작스럽게 온 스트레스에 대해서 우리 몸과 마음이 어떤 증상으로 반응하는 것이다. 가벼운 경우에는 놀라면서 불안하고, 가슴이 뛰고, 호흡이 가빠지거나 가슴이 탁 막히는 것처럼 답답함을 느끼며 어지러울 수도 있다. 드물지만 강력한 스트레스에 노출된 경우에는 환청을 듣게되거나 헛소리를 하는 정도로 일시적인 정신병적 증상도 보일 수 있다.

적응장애(adjustment disorder)

갑자기 바뀐 주변의 환경에 자신이 적절하게 대처하지 못해서 어려움을 겪는 경우이다. 예를 들어 전학을 간 후에 학교생활에 어렵게 느껴지는 경우, 이민을 가거나 온 경우, 새 직장에 취직한 경우, 군에 입대한 경우, 고3 수험생이 된 경우, 결혼을 한 후 무언가 불편한 경우 등인데, 느낌 정도로 그치면 장애라고 할 수는 없지만, 자기 능력을 발휘하거나 생활을 하기 힘든 정도이면 이에 해당된다. 예를 들어 어떤 사건 후에 학생으로서 공부를 못하겠다든지 회사원으로서 일을 할 수 없게 될 정도라면 여기에 해당된다.

정신신체장애 또는 신체형장애

가장 대표적이고 흔한 스트레스 관련 장애로서 병명 그대로 정신적으로 스트레스를 받아서 신체에 문제가 생긴 경우이다. 예를 들어 스트레스로 인하여 머리나 배가 아프거나 토할 것 같은 경우(초등학교 어린이들이 많음), 손발이 저린 경우(심하면 마비까지 됨), 가슴이 답답하거나 아픈 경우(심장마비처럼 느껴지기도 함), 잠을 못 자고 식욕을 잃는 경우(체중도 줄어 듬), 의욕과 집중력이 떨어지는 경우(공부하고 싶은 마음도 없고, 수업시간에 선생님 말씀이 귀에 들어오지도 않음) 등이다.

이는 신체증상이 심할수록 더 그렇고 특별한 이유도 없는 것 같은데 갑자기 가슴이 답답하고, 뻐근하며 식은 땀이 흐르며 곧 죽을 것 같은데(이런 경우는 전문용어로 공황장애라고 함), 의사가 진찰하고 심전도 검사를 해보고, 혈액검사 등 온갖 검사를 해 보아도 이상이 없다고 하니 환자는 참으로 답답할 노릇이다. 이러한 경우에 경험이 많고 잘 보는 의사라면 그 환자의 상태, 연령, 이해능력 등을 고려해서 차근차근 설명해 주어야 한다. 왜냐하면 보통 사람들이 보기에는 검사에서 특별한 이상이 없으니 아무런 병도 아니고 꾀병이라고 여길 수도 있으며, 환자는 체면을 손상받기 쉽기 때문이다. 이러한 경우 검사에는 나타나지 않아도 심각한 병으로 의사나 가족들이 그 고통을 이해해주면 훨씬 잘 낫다.

특이한 것은 이 경우에는 그 개인의 성격과 관련이 많다는 것이다. 즉 보다 내성적인 성격으로 불만이 있거나 기분 나쁜 일에 대해서 표현을 잘 못하는 성격이다. 남에게 해를 끼치지 않는 착한 사람들이지만 누군가로부터 해를 입은 경우에는 예민해서 오랫동안 상처받기 쉬운 성격이다.

우울증(depression)

흔히 기분이 우울하다는 표현을 한다. 하지만 기분이 우울한 경우는 우리 모두 자주 경험하는 것이다. 즉 기분만 우울하다고 우울증이라고 할 수는 없다. 청소년의 경우는 특징적으로 우울한 기분 못지않게 짜증이 중요할 수 있다. 보다 심각한 어려움을 겪어야 우울증이라고 할 수 있는데, 잠을 제대로 못 자거나 밥맛이 없을 수 있고, 최근 집중력이나 기억력이 떨어지고, 몸이 무겁고 피곤하며, 사는 재미가 없는 경우 등이 포함된다. 물론 학생이라면 학교 다니고 공부하는 것이 이전보다 힘들어진다. 요즈음 자살하는 청소년들이 매스컴에 보도되는데, 거의 예외없이 우울증을 갖고 있다. 자살은 예방하는 것 이외에는 방법이 없다. 유아나 소아 때는 거의 없는 자살이 청소년시기에 갑자기 증가하는 이유는 몸과 마음의 발달에서 불균형을 우선 생각할 수 있다. 즉 신체가 급격히 자라는데 아직 충분히 신중한 사고를 할 수 있는 정신적 성숙이 채 못 따라오는 경우이다.

정신 역동적으로 이해하면 우울증이란 것은 자신을 사랑하지 못하는 심리상태로 본다. 즉 자신감을 완전히 잃고 있는 상태라고 볼 수 있는 것이다. 실제로는 자기 잘못이나 책임이 아닌 모든 일에 대해서도 자기 잘못으로 여기는 특성이 있다. 어린이일수록 자신감은 부모나 선생님과 같은 주위 어른들로부터 오는 법이다. 하지만 청소년 시기에는 자신의 신체가 급격히 성장하고 힘도 세지면서 자신감도 함께 증가하는 일이 많다.