건강백과사전

제목: 새치와 흰머리
소제목: 갑상선 기능저하, 악성빈혈, 당뇨 등 자가면역질환에 이상 있어도 흰머리 생겨

날짜 :: 2003-09-11
전화번호 :: 외래 033-240-5187
출처 :: 한림대학교춘천성심병원 피부과

내용

보통 30대에 들어서면 보이기 시작하는 흰머리는 인체 노화의 대표적인 현상 중에 하나이다. 대개 두피의 모발이 신체 다른 부위의 모발보다 먼저 희어져 눈에 잘 띄고 두드러지므로 흰머리가 주는 충격은 사뭇 큰 것 같다. 두피의 머리카락이 신체 다른 부위의 모발에 비해 빨리 희게 되는 이유는 상대적으로 생장기에 있는 모발의 수가 많기 때문이다.

흰머리는 일반적으로 남녀 모두 발생하는 시기가 비슷하나 인종 혹은 개인에 따라 크게 차이가 난다. 백인은 보통 30대 초반에 나타나며, 흑인은 그보다 10년 정도 늦은 40대 초반에 나타나고, 우리 민족과 같은 동양인은 남자가 30대 초중반, 여자가 30대 중후반에 처음 생기는 것으로 알려져 있다. 청년기부터 나타나는 조기백발의 발생 비율은 남성에게서 두드러지지만 실제로 나이가 들면서 새치가 나기 시작하는 비율은 여성 쪽이 높다. 일반적으로 두피모발에서 흰머리가 나타나는 순서는 옆머리, 두정부 및 앞머리, 뒷머리 순이다. 전체적으로 보면 머리, 콧털, 눈썹, 속눈썹 순이며, 겨드랑이, 음부, 가슴의 모발은 연령이 증가하더라도 백모가 쉽게 생기지 않는다.

모발과 멜라닌세포
모발의 색조는 멜라닌세포가 생성하는 멜라닌색소에 의해 좌우되며 멜라닌에 따라서 회색, 노랑, 갈색, 빨강, 검정색을 보이게 된다. 물론 우리 눈에 비치는 모발의 색조는 멜라닌 이외에도 다른 것들에 의해 영향을 받게 된다. 즉 햇빛이 머리카락에 비칠 때 나타나는 빛의 굴절, 산란 등에 의해서도 머리카락의 색깔이 달라 보일 수 있다는 것이다. 또한 머리카락의 굵기도 영향을 줄 수 있다. 그러할지라도 모발의 색깔을 결정짓는 가장 중요한 요소는 멜라닌색소인데 이 멜라닌색소를 만들어 내는 멜라닌세포의 기능이 저하되면 머리카락의 색깔이 희어지는 것이다.

멜라닌(Melanin)이란 말의 어원은 희랍어로 검다라는 뜻의 멜라스(Melas)에서 온 말이다. 이 멜라닌은 일종의 단백질로 구성되어 있으며, 미세한 알갱이다. 바로 이 미세한 알갱이들이 얼마나 많이 존재하고 분포되어 있느냐에 따라 피부나 머리카락에 다양한 색깔이 형성되는 것이다. 멜라닌색소는 두 가지가 있다. 흑갈색을 나타내는 진성멜라닌(Eumelanin)과 황색이나 적색의 멜라닌인 갈색멜라닌(Pheomelanin)이 그것이다. 물론 동양인의 머리카락을 물들이는 것은 검은 색을 보여주는 진성멜라닌이며, 금발이나 붉은 머리카락의 색깔을 결정하는 것은 갈색멜라닌이다.

흰머리는 유전?
멜라닌세포의 기능저하로 인해 흰머리가 생기는 원인으로 후천적 영향을 고려하기도 하지만 각 개체의 해당 유전자에 의하여 조절되는 것으로 보고 있다. 즉 흰머리의 원인은 유전인자가 관여하고 있는 것으로 판단된다. 부모의 머리가 빨리 흰 사람들은 그 자손에서도 일찍 흰머리가 나타나는 것을 볼 수 있는 것에서 추정해 볼 수 있다. 또 흰 머리카락의 모낭에서는 멜라닌색소 형성에 필요한 티로시나제(Tyrosinase)라는 효소의 활성도가 감소되어 있으며 검은 머리카락에서 발견되는 멜라닌세포 자극호르몬에 대한 결합부가 발견되지 않는 점 등도 하나의 특징이라 할 수 있다.

그러나 멜라닌세포가 완전히 없어져 버리기보다는 시들어진 상태로 모낭 내에 존재하므로 어떠한 자극이나 치료에 의해서 다시 머리카락의 색깔이 검어질 수도 있으리라 생각된다. 실제 두피에 모낭염 같은 염증성 변화가 있으면 일시적으로 머리카락이 검어지기도 하며, 교감신경절제술을 받은 신체 부위의 모발에서 생리적 백모현상이 지연된다는 사실이 알려져 있다.

십대나 이십대의 젊은 나이에 흰머리가 시작되는 조기백발도 상염색체성 우성유전을 하는 경향이 있으며, 갑상선 기능항진증, 갑상선 기능저하증, 악성빈혈, 당뇨병 등의 자가면역질환 등이 동반되어 나타나기도 한다. 상염색체 열성 유전을 하는 백색증을 앓고 있는 환자에서도 모발이 흰색을 띌 수 있다. 그 외 흰머리가 발생하는 경우로, 백반증이 있으면 그 곳에서 자라는 모발은 흰색을 띌 수 있으며, 원형탈모증이 회복된 후 다시 자라는 머리카락도 흰색을 나타낼 수 있고, 대상포진 등의 염증성 질환을 앓고 난 후 흰머리가 발생하기도 한다.

흰머리 치료 및 예방
현재 노화로 인해 생기는 흰머리에 대한 뚜렷한 치료법은 없는 상태이다. 유전자에 의한 것이라면 유전자 치료에 기대를 걸어본다. 원인질환이 있는 경우에는 그 질환을 치료해 주면 병리적 현상으로 나타난 흰머리는 회복될 것으로 기대된다. 그리고 모낭부위의 외측모근초에 존재하는 비활성화 상태의 멜라닌 결핍성 멜라닌세포에 대한 연구가 필요하리라 생각된다. 이 외측모근초 멜라닌세포를 활성화된 멜라닌세포로 변화시키는 자극이나 증식을 유도하는 물질들을 개발해 내면 노화성 백모의 원인규명과 치료에 도움을 줄 수 있을 것이다.

현실성 있는 대안으로는 머리를 염색하는 방법이 있다. 번거롭기는 하지만 자신만의 개성표현의 수단으로 삼을 수도 있으므로 흰머리에 염색을 해 보는 것도 나쁘지 않으리라 생각된다. 일설에 의하면 두피의 혈액순환을 왕성하게 해주면 색소세포를 재가동시키거나 색소세포의 노화를 예방할 수 있다고 한다. 그러므로 지나친 흡연이나 스트레스는 피하는 것이 좋다. 두피를 솔로 가볍게 두드려 준다거나 두피 영양활성제를 계속 바르는 것도 조금의 효과를 기대할 수는 있을 것이다. 예로부터 전해 내려오는 민간처방인 하수오와 경옥고 등으로 흰머리가 검어진다고 알려져 있으나 이들에 대한 연구는 더 필요하리라 생각된다.

흰머리에 대한 연구는 많지 않았다. 흰 머리카락이 생기는 것에 대해 미용적 문제로만 생각했지 의학의 문제라고 보지는 않았기 때문이었다. 그것은 인간의 노화과정을 보여주는 신체의 표현일 뿐이며 치료대상은 아니라고 생각하였다. 그러나 이제는 백모에 대해서 의학적 측면의 접근이 점차 이루어지고 있어 좋은 결과를 기대해 본다.